Big Ten propune un nou model de playoff de 24 de echipe
Conferința Big Ten a început să circule un document intern care detaliază un sistem propus de playoff pentru fotbalul universitar, alcătuit din 24 de echipe. Acest lucru survine în contextul în care College Football Playoff (CFP) se va menține, cel puțin până în 2026, la un format de 12 echipe. Proiectul a fost adus în atenția publicului de reporterul Pete Thamel de la ESPN, stârnind deja reacții din partea altor conferințe.
Conform propunerii, modelul de playoff ar elimina meciurile finale de conferință și ar adăuga două weekenduri complete cu meciuri pe teren propriu în cadrul playoff-ului. Acesta ar aduce o transformare semnificativă în peisajul competitiv și financiar al sportului. Cele 23 de echipe cele mai bine clasate, plus un reprezentant din grupa de șase, ar compune tabăra, cu primele opt capi de serie primind bye în prima rundă. Aceasta ar oferi de asemenea o oportunitate rară pentru echipele de top de a juca pe teren propriu, o critică frecvent întâlnită în actualul format.
Avantajele aduse de un sistem extins
Unul dintre principalele avantaje ale acestei propuneri este creșterea accesului la playoff pentru echipele care nu au început sezonul în forță. „În era transferurilor, unde echipele se schimbă considerabil de-a lungul sezonului, mai multe locuri în postseason ar păstra relevanța desfășurării meciurilor până la final”, explică un oficial din cadrul Big Ten.
De asemenea, meciurile pe teren propriu în primele două runde ar putea genera noi surse de venit și ar îmbunătăți angajamentul fanilor, un aspect tot mai important pentru universități în contextul actual. Eliminarea jocurilor finale de conferință, considerată o mișcare strategică, ar reduce riscurile de accidentări pentru jucători, aspect subliniat cu insistență de către oficialii conferinței.
Critici și îngrijorări din alte părți ale fotbalului universitar
Cu toate acestea, propunerea nu este lipsită de critici. Uniunile de fotbal din alte conferințe, precum SEC, își mențin susținerea pentru un format de 16 echipe, argumentând că reducerea numărului de meciuri de titlu înseamnă pierderi financiare semnificative. Potrivit estimărilor, jocurile de titlu din cele patru conferințe de vârf aduc venituri medii de 200 de milioane de dolari, excluzând veniturile din vânzarea de bilete și sponsorizări.
De asemenea, o grilă de 24 de echipe ar conduce la o competiție extinsă, ceea ce ar putea ridica întrebări legate de sănătatea jucătorilor din cauza creșterii solicitării fizice. „Este necesar să ne gândim și la bunăstarea jucătorilor. O astfel de propunere ar putea duce la o suprasolicitare”, a declarat un antrenor din cadrul unei conferințe concurente, care a dorit să rămână anonim.
Un viitor incert pentru formatul playoff
Deși discuțiile sunt încă într-o fază incipientă, propunerea Big Ten va asigura cu siguranță intensificarea dezbaterilor pe măsură ce se apropie noul ciclu de contracte pentru CFP. Competiția dintre conferințele mari pentru a determina viitorul fotbalului universitar american este pe cale să devină și mai acerbă, cu propuneri alternative care pot schimba substanțial modul în care este perceput acest sport.
Cu feedback mixt din partea altor conferințe, rămâne de văzut dacă modelul de playoff de 24 de echipe va câștiga sprijinul necesar pentru a deveni realitate. Propunerea, în sine, reflectă dorința de a inova și de a răspunde cerințelor tot mai mari ale fanilor și ale industriei în general, dar cu provocări semnificative pe drum.
